LOS EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA EN LA SALUD

La contaminación del aire es considerada por LA ORGANIZACION MUNDIAL DE LA SALUD (OMS, 2002) como una de las prioridades mundiales más importantes en salud. Pues la contaminación del aire es responsable del 1,4% de todas las muertes en el mundo. La mitad de este impacto es debido a las emisiones de los vehículos a motor. Por otro lado, en los últimos años, un número importante de estudios realizados en distintas ciudades han encontrado que, aún por debajo de los niveles de calidad del aire considerados como seguros, los incrementos de los niveles de la contaminación atmosférica se asocian con efectos nocivos sobre la salud, lo que ha llevado a la puesta en marcha de un conjunto de políticas en los países occidentales, que van encaminadas a la reducción de forma drástica de los niveles de inmision.

Debemos tener presente que la ATMÓSFERA es la parte del ambiente con la que el organismo humano está permanentemente en contacto, de hecho muchas de sus reacciones pueden ser explicadas como la respuesta a los cambios en el estado físico y químico de la atmósfera.

El AIRE que respiramos está formado por muchos componentes químicos : N2, O2, vapor de agua, CO2, argón, neón helio, hidrógeno y metano. La actividad humana ha tenido un efecto perjudicial alterando la composición del aire, por la quema de combustibles fósiles y otras actividades industriales.

Para hablar de los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud, lo primero que debemos hacer es una diferenciación estacional:

• La contaminación más típica del INVIERNO (winter smog) se produce por un estancamiento del aire (inversión térmica) que hace que los contaminantes procedentes de la combustión se acumulen en la atmósfera. Normalmente, el aire tiene un ciclo constante de movimiento en el cual, las capas de aire más frío circulan en la parte alta de la atmósfera y las más calientes lo hacen abajo. Al elevarse la temperatura, cuando sale el sol, el aire se calienta, disminuye su densidad y se mueve en la parte baja de la atmósfera, desplazándose hacia arriba. Con estos movimientos, la atmósfera moviliza y limpia grandes cantidades de polvo, humo y partículas suspendidas del aire y los lanza a través de cerros, valles y cañadas. En este proceso de limpieza del aire también participa la lluvia, que precipita al suelo las partículas suspendidas existentes en el aire. La inversión térmica es un fenómeno natural que se produce cuando una capa de aire caliente queda aprisionada entre dos capas de aire frío, impidiendo la libre circulación atmosférica y permitiendo que se estacione a nivel del suelo y que aunque por sí sola no representa un riesgo para la salud, sí lo es cuando en su interior posee una concentración elevada de partículas contaminantes suspendidas. Los componentes principales de dicho tipo de contaminación son las partículas en suspensión y el SO2 . El SO2 es un gas irritante que a altas concentraciones en individuos normales y más bajas concentraciones en individuos asmáticos, puede producir broncoconstricción. El poder tóxico de las partículas en suspensión procede de su alta composición en partículas ultrafinas, que provocan una exacerbación de los problemas respiratorios e incrementan la coagulabilidad plasmática. Es posible que estos dos contaminantes (partículas en suspensión y SO2) desempeñen un complejo papel en el desarrollo de enfermedades crónicas. Estudios realizados a grupos de personas en diversas ciudades y áreas metropolitanas, han puesto de manifiesto que el riesgo de morir en las ciudades más contaminadas es del 15-26 % más alto en comparación con las menos contaminadas.

• La contaminación más característica del VERANO (summer smog) ocurre en los días calurosos y soleados en los que las reacciones fotoquímicas (estimuladas por la luz solar intensa) de los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos, producen la formación de ozono y otras sustancias con capacidad tóxica. El ozono (el existente a nivel del suelo es llamado smog fotoquímico) es considerado el componente más tóxico de esta mezcla.

Donora (Pennsylvania) 1948


Londres 1952

Debe distinguirse entre DOS TIPOS POSIBLES DE EFECTOS causados por la contaminación:

• Efectos AGUDOS: Son inmediatos y reversibles cuando cesa la exposición al contaminante. Los más comunes son la irritación de los ojos, dolor de cabeza y náuseas.

• Efectos CRÓNICOS: A veces tardan en manifestarse, duran indefinidamente y tienden a ser irreversibles. Aquí debe incluirse la disminución de la capacidad pulmonar y el cancer pulmonar.

Los contaminantes químicos del aire pueden causar resequedad de las mucosas, irritación y comezón en la piel, así como diversas enfermedades respiratorias, vasculares y cardiacas, disminución de la capacidad de la sangre para transportar sustancias nutritivas y oxígeno al organismo, trastornos digestivos, problemas en huesos y dientes por fluoruros, asma, bronquitis, aumento de la frecuencia de cáncer bronquial y enfisema pulmonar, problemas cardiovasculares, como trombosis, coágulos e infartos de gente adulta.



La contaminación del aire y el SISTEMA RESPIRATORIO:
La nariz es el sistema filtrante primario pues tiene pequeños pelos que con las condiciones calientes y húmedas que alli hay elimina eficazmente las párticulas contaminantes de mayor tamaño, pero el resto consigue llegar al pulmón. Las partículas sólidas se pueden quedar impregnadas en las paredes de la tráquea, bronquios y bronquiolos, por suerte los cilios alli existentes consiguen hacer una acción barrido que con la tos y los estornudos consigue transportar hasta la boca. Sin embargo, las partículas sumamente pequeñas pueden alcanzar los alveolos y el cuerpo amenudo tarda semanas, meses o incluso años en expulsar.
En cuanto a los gases contaminantes del aire que se respira, lo que ocasionan es una reducción de la acción de los cilios antes mencionada, disminuyendo la función de limpieza del sistema respiratorio, logrando llegar a los alveolos mayor número de partículas.
Como en los alveolos se realiza la absorción del oxígeno del aire y se desecha el CO2 de la sangre, este proceso se ve dificultado y aparecen enfermedades respiratorias como: bronquitis, enfisema y cáncer (consecuentemente indirectamente se ven afectados el corazón y el sistema circulatorio).

La contaminación del aire y el CÁNCER DE PIEL:
La posibilidad cada vez más creciente de contraer cáncer de piel es un efecto indirecto de la contaminación del aire sobre la salud, aunque el ozono en la atmósfera inferior es perjudicial para el ambiente, en la atmósfera superior es necesario para proteger a la tierra de la nociva radiación U.V. Esta capa protectora se está dañando debido a la descarga masiva de clorofluorocarbonos en la atmósfera. Los clorofluorocarbonos se usan en refrigeradores, aparatos de aire acondicionado y como gas atomizador en aerosoles.

La contaminación del aire y la VISIBILIDAD:
La presencia de contaminantes en la atmósfera (como sulfatos y NO2) produce la absorción y dispersión de la luz solar, acompañados de una notable reducción de la visibilidad. La contaminación del aire generada por el hombre puede llegar a cientos de km de distancia y disminuye la nitidez de la visibilidad pudiendo causar por ejemplo problemas en la seguridad de los vuelos de los aviones.

El calentamiento de la atmósfera o también llamado EFECTO INVERNADERO:
La quema de combustibles fósiles emite demasiado CO2 a la atmósfera, normalmente el CO2 no es peligroso ya que es un alimento necesario para las plantas, pero la cantidad que se produce es mucho mayor que la requerida por la vegetación. El CO2 forma un manto sobre la superficie terrestre que atrapa el calor reflejado del suelo (el efecto es similar al de un automóvil cerrado cuando está al sol). Los científicos han pronosticado que en los próximos cincuenta años el calentamiento del planeta podría elevar la temperatura de tres a nueve grados más que los promedios actuales.

La contaminación del aire y la IRRITACIÓN OCULAR:
Es una de las principales molestias ocasionadas por la contaminación del aire, debido sobretodo a la presencia de ozono en el aire y de innumerables partículas de polvo en suspensión (como los nitratos orgánicos y los aldehidos).

Los CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS se clasifican en:

• PRIMARIOS: Están en la atmósfera tal y como fueron generados por procesos naturales o por actividades del ser humano (ej: CO y SO2).
  
• SECUNDARIOS: Son los que se forman en la atmósfera por reacciones químicas o fotoquímicas en las que intervienen contaminantes primarios (ej: ozono y sulfatos).

EL OZONO: Se forma directamente por la acción de la luz solar sobre el bióxido de nitrógeno. En el ser humano actúa principalmente en la mucosa de las vías respiratorias. Los síntomas que se observan con mayor frecuencia son: tos, sibilancias, cefaleas, naúseas, malestar general, irritación de la nariz y de la faringe.

EL CO: Es un gas que no se puede ver ni oler, es el resultado de la combustión incompleta de materiales de origen orgánico fosilizado o no. Puede causar la muerte cuando se respira a niveles elevados, intoxica la sangre impidiendo el transporte del oxígeno pulmonar hacia los tejidos y las células, ya que se une a la hemoglobina de la sangre con más fuerza que el oxígeno, formando carboxihemoglobina. Los principales efectos de su inhalación son: alteraciones de la percepción y de las funciones cerebrales, disminución de los reflejos osteomusculares, mareo, inconsciencia y muerte.

EL SO2: Es un gas que se puede generar tanto en fuentes naturales como por la ignición de combustibles fósiles. Los óxidos de azufre son solubles en agua transformándose entonces en ácidos irritantes. Penetran al organismo por la vía aérea y provocan disminución de la función pulmonar. Cuando en el mismo aire contaminado hay SO2, NO2 y CO tiene consecuencias fatales (es lo que ocurrió en Londres en 1952).

EL NO2: Es un gas emitido tanto por fuentes naturales (relámpagos y emisiones volcánicas) como por fuentes artificiales (provenientes de motores de combustión interna). Se absorbe en las mucosas de las vías respiratorias y en los alveolos.


EL PLOMO: Es un metal que abunda en la corteza terrestre, es emitido al ambiente por fuentes naturales como los volcanes y la actividad humana en la industria. La mayor parte del plomo es inhalado pero también puede ser ingerido y absorbido en el tracto gastrointestinal. En el sistemahematopoyético interactúa con los grupos sulfidrilo y altera acciones enzimáticas, como las de los grupos hemo para la producción de hemoglobina y citocromos. También produce acumulación de proto-porfirinas en los eritrocitos, interfiere en la bomba sodio-potasio, se adhiere a la membrana de los glóbulos rojos aumentando su fragilidad, todo esto lleva a anemiamicrocítica. En el riñón daña los túbulos proximales disminuyendo la función renal (es reversible, aunque la exposición crónica lleva a insuficiencia renal crónica. Los síntomas gastrointestinales son: anorexia, náuseas,constipación y dolor abdominal. Se acumula en el sistema esquelético y se libera en la desmineralización del hueso con el envejecimiento. Durante el embarazo el plomo puede afectar al desarrollo del feto. En el sistema nervioso central produce edema, efectocitotóxico directo y encefalopatía. En el sistema nervioso periférico el plomo ocasiona neuropatía pues afecta a la vaina de mielina.

LAS PARTICULAS SUSPENDIDAS: Son sustancias que se desprenden al ambiente como el polvo de suelos erosionados y caminos sin asfaltar, o que se forman en la atmósfera por reacciones químicas ofotoquímicas, en las que intervienen gases y compuestos orgánicos. Se clasifican en:

1. Partículas burdas: Su diámetro oscila entre 2,5-10 micras. Compuestas principalmente por sílice, titanio, aluminio, sodio, hierro y cloruros.
2. Partículas finas: Su diámetro es menor a 2,5 micras. Están compuestas por productos derivados de la combustión principalmente deldiesel, e incluyen carbono, plomo, vanadio, SO2 y NO2.
3. Partículas ultrafinas: Su diámetro es menor a 1 micra. Están compuestos por los productos de quema agrícola y forestales y por la combustión de gasolina ydiesel . Tienden a unirse a partículas de mayor tamaño.. Pueden afectar a la función respiratoria, aumento de la morbilidad por enfermedad pulmonarobstructiva crónica, neumonía y mortalidad por cardiopatía isquémica.

COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES: Aproximadamente el 50% del benceno inhalado es absorbido, el resto es eliminado por las vías urinarias, el benceno que permanece en el organismo se concentra en el tejido graso y en la médula ósea, tiene efectos tóxicos ycarcinógenos, los tóxicos vinculados al sistema nervioso central así como a los sistemas hematológico e inmunológico, en los efectos carcinógenos se incluye la leucemia.

Resumiendo: