Para empezar, habría que decir qué son los robots: la palabra robot se utiliza para describir cualquier tipo de máquina que realiza de forma automática tareas humanas, muchas veces sustituyendo totalmente los humanos que antes hacían el trabajo. En la mayoría de casos la propulsión de los propios robots causa sus movimientos y no necesitan a un humano una vez que han sido programados.
Estamos llegando a una era digital donde las telecomunicaciones y los adelantos tecnológicos invaden nuestro hogar. Robots en la cocina, neveras con acceso a Internet, estufas inteligentes, comunicaciones inalámbricas, etc, que llevan a la humanidad a un mundo digital controlado no por humanos sino por robots.
Cada vez más consumidores comprarán los robots de última generación para cortar césped, aspirar suelos y realizar otras tareas del hogar. Los últimos avances tecnológicos en robótica permiten que estos robots domésticos sean más eficaces y menos aparatosos y ruidosos.
Según un estudio, al final de esta década, los robots no solo limpiarán nuestros suelos, cortarán nuestro césped, y vigilarán nuestras casas, sino que también ayudarán a personas mayores y discapacitadas, realizarán cirugía, inspeccionarán sitios de peligro, y lucharán contra incendios y explosiones. También se podría observar una dependencia cada vez mayor del trabajo realizado por robots, y los investigadores advierten que esto podría tener también algunas consecuencias sociales no deseadas. Además, incluso hay algunos que creen que se podrían establecer vínculos afectivos entre máquinas y humanos, el libro “Love and sex with robots” trata el tema.
El país con mayor presencia de robots sigue siendo Japón, donde se encuentran la mitad de los robots industriales. En segundo lugar, están los países de la Unión Europea, sobre todo Alemania, Francia e Italia.
Los usos de los robots van desde lo más sencillo a lo más complicado que se pueda imaginar. En 1995 funcionaban unos 700.000 robots en el mundo industrializado. Más de 500.000 en Japón, unos 120.000 en Europa Occidental y unos 60.000 en Estados Unidos. Muchas aplicaciones de los robots corresponden a tareas peligrosas o desagradables para los humanos. Un ejemplo es en los laboratorios médicos, los robots manejan materiales que conllevan riesgos, como muestras de sangre u orina. En otros casos, los robots se emplean en tareas repetitivas y monótonas en las que el rendimiento de una persona podría disminuir con el tiempo. Los robots pueden realizar estas operaciones repetitivas de alta precisión durante 24 horas al día sin cansarse. Uno de los principales usuarios de robots es la industria del automóvil. La empresa General Motors utiliza aproximadamente 16.000 robots para trabajos como soldadura por puntos, pintura, carga de máquinas, transferencia de piezas y montaje. El montaje es una de las aplicaciones industriales de la robótica que más está creciendo. Exige una mayor precisión que la soldadura o la pintura y emplea sistemas de censores de bajo coste y computadoras potentes y baratas. Los robots se usan por ejemplo en el montaje de aparatos electrónicos, para montar microchips en placas de circuito.
Otras actividades que presentan aún un mayor peligro para las personas, como la localización de barcos hundidos, la búsqueda de depósitos minerales submarinos o la exploración de volcanes activos, son especialmente apropiadas para emplear robots. Los robots también pueden explorar planetas distantes. Por ejemplo la sonda espacial no tripulada Galileo, de la NASA, viajó a Júpiter en 1996 y realizó tareas como la detección del contenido químico de la atmósfera.
Respecto a tareas que requieren precisión, se emplean robots para ayudar a los cirujanos a instalar caderas artificiales, y otros robots especializados de altísima precisión pueden ayudar en operaciones quirúrgicas delicadas en los ojos. La investigación en tele cirugía emplea robots controlados de forma remota por cirujanos expertos; estos robots podrían algún día efectuar operaciones en campos de batalla distantes.
En un futuro los robots evolucionarán para tener usos más específicos y objetivos más complejos como por ejemplo la fabricación de nuevos productos, el mantenimiento de las infraestructuras y el cuidado de hogares y empresas. Los robots podrán fabricar nuevas autopistas, construir estructuras de acero para edificios, limpiar conducciones subterráneas o cortar el césped. Aunque ya existen prototipos que hacen todo esto.
Una tendencia importante es el desarrollo de sistemas micro electro-mecánicos (MEMS), aparatos cuyo tamaño va desde centímetros hasta milímetros. Estos podrían emplearse para suministrar medicamentos yendo por los vasos sanguíneos o también eliminar bloqueos arteriales. Otra función podría ser que trabajasen en el interior de grandes máquinas para diagnosticar con antelación posibles problemas mecánicos.
Puede que los cambios más importantes que puedan hacerse ten los robots del futuro tengan que ver con su capacidad de razonamiento que aumentará. El campo de la inteligencia artificial está pasando rápidamente de los laboratorios universitarios a la aplicación práctica en la industria, y se están desarrollando máquinas capaces de realizar tareas cognitivas como la planificación estratégica o el aprendizaje por experiencia. El diagnóstico de fallos en aviones o satélites, el mando en un campo de batalla o el control de grandes fábricas serán cada vez más trabajo de los ordenadores inteligentes.
Una curiosidad es que hace dos años en Japón, país que es una fuente inagotable en el campo de la robótica y donde actualmente se fabrican el 40% de los robots industriales de todo el mundo, se creó un prototipo de robot que haría los trabajos más sencillos. Los investigadores japoneses lo hicieron sobretodo por el problema sobre que la población japonesa esta envejeciendo y en consecuencia falta mano de obra.
La máquina aspiradora desarrollada por Fuji Heavy Industries Ltd. ya está limpiando los pisos de unos 10 edificios en todo el país. El dispositivo funciona por las noches después de que los empleados de las oficinas se hayan ido a sus casas.
Los investigadores japoneses pretenden construir robots lo suficientemente inteligentes para satisfacer las necesidades de los mayores de edad, en un país cuya población tendrá más de 65 años para el 2055.
A medida que la población japonesa envejece y su mano de obra se encoge, los investigadores dicen que nuevos tipos de robot desempeñarán un importante papel, ya que simplemente no habrá suficiente personal para realizar estos trabajos. Como dijo el decano de la Escuela de Grado de Informatica y Tecnologia de la Universidad de Tokio "en el tipo de sociedad avejentada que prevemos, la situación probablemente llegue al punto tal que quedarán pocas opciones salvo la de acudir a ellos (los robots) por ayuda".
Escrito por: Veronica Lopez e Itziar Gutierrez
